Klimaatverandering verstoort het broedritme van drie pinguïnsoorten
Elk jaar keren pinguïns eerder terug naar hun broedkolonies. Dit fenomeen beperkt zich niet tot één enkele groep – het manifesteert zich bij tientallen kolonies verspreid over drie verschillende soorten. Gemiddeld arriveren ze twee weken vroeger, maar in extreme gevallen zelfs bijna een maand eerder dan voorheen.
Deze verschuiving betekent dat pinguïns behoren tot de diersoorten die één van hun meest fundamentele levensprocessen – het grootbrengen van nieuwe generaties – het drastischst hebben aangepast. De bevindingen, gepubliceerd in het Journal of Animal Ecology, zijn gebaseerd op decennia aan data verzameld door camera’s met ingebouwde thermometers.
Temperatuurstijging als drijvende kracht
De onderzoekers hebben vastgesteld wat er werkelijk aan de hand is: de temperaturen stijgen in rap tempo. Wat nog onbekend blijft, is of pinguïns zich aanpassen of simpelweg reageren op klimatologische druk.
Alle pinguïnsoorten behalve de keizerspinguïn, die op ijs broedt, moeten hun eieren leggen op sneeuwvrije, zo droog en warm mogelijke grond. Wetenschappers die deze vogels bestuderen, koppelen grote hoeveelheden uitwerpselen in de nesten aan smeltend ijs. Deze uitwerpselen zijn niet alleen warm, maar ook rijk aan zouten en extreem donker van kleur, waardoor ze meer straling absorberen en het smelten van de ijslaag versnellen.
Waarom deze vogels cruciaal zijn voor Antarctica
Van de 18 gecatalogiseerde soorten keren de meeste terug naar hun vorige broedlocaties. Ze worden beschouwd als waakhonden voor de gezondheid van Antarctische ecosystemen. Ignacio Juárez, onderzoeker aan de Universiteit van Oxford en hoofdauteur van dit onderzoek, benadrukt een essentieel punt: “De oceanen onderzoeken is buitengewoon complex, en in Antarctica is het logistiek onmogelijk vanwege de massale hoeveelheid ijs.”
Daarom vertrouwen wetenschappers op soorten zoals pinguïns – dieren die in zee leven maar naar land terugkeren om te broeden. Deze vogels fungeren als levende meetinstrumenten voor oceanische veranderingen.
Vijftien jaar cameranetwerk onthult dramatische patronen
Juárez reist elk zuidelijk halfrond voorjaar of zomer naar Antarctica om pinguïns te bestuderen. Het in 2011 gestarte project creëerde een camerasysteem dat met vastgestelde intervallen fotografeert – elk uur, elke vijf uur, elke 24 uur, enzovoort.
In totaal installeerden de onderzoekers 77 cameravallen in 37 kolonies waar drie verschillende soorten leven: Adéliepinguïns, stormbandpinguïns en ezelspinguïns. Het netwerk bestrijkt vrijwel het volledige geografische verspreidingsgebied van deze vogels. Elke foto bevat een temperatuurmeting van het moment van opname.
“Er zullen vergelijkbare studies volgen, maar deze – die al 15 jaar loopt – is de allereerste,” merkt Juárez op.
Drie soorten, één alarmerende trend
De resultaten spreken boekdelen. De eerste aankomers op hun broedplaatsen zijn Adéliepinguïns. Gemiddeld arriveren ze nu rond 15 oktober, elk jaar één dag vroeger. Over hun gehele geografische verspreidingsgebied volgt de curve hetzelfde patroon, hoewel de exacte datum verschilt.
Drie kolonies op Signy Island, behorend tot de Zuid-Orkneyeilanden, arriveren bijvoorbeeld op verschillende dagen, maar alle drie komen ze eerder aan. De tweede aankomende soort is de stormbandpinguïn, die nu rond 20 oktober arriveert. Al hun kolonies komen ongeveer twee weken vroeger aan.
De derde soort is de ezelspinguïn, die rond 1 november op zijn nestlocaties aankomt – gemiddeld 16 dagen eerder dan toen de camera’s werden geïnstalleerd. Sommige populaties doen dit echter 24 dagen eerder.
Het broedritueel begint steeds vroeger
“Ze maken gebruik van nesten uit vorige jaren en brengen minimale aanpassingen aan,” herinnert Juárez zich in een interview. “Zodra we ze in de nesten zien en ze niet meer bewegen, markeren we die dag als het begin van het seizoen.”
In werkelijkheid observeren we dat hoe vroeger deze vestigingsdag komt, hoe vroeger ook alle andere fenologische fasen van hun levenscyclus plaatsvinden: het leggen van eieren, het uitbroeden, het broeden zelf.
Waarom kolonies levensnoodzakelijk zijn
Pinguïns verzamelen zich in kolonies die in grootte variëren van enkele tientallen tot duizenden individuen. Deze strategie biedt talloze voordelen – bescherming tegen extreme kou en vooral veiligheid in aantallen tegen roofdieren. Op het land zijn hun enige bedreigingen andere vogels zoals stormvogels en jagers, die zich voeden met jongen en eieren.
Temperatuurmetingen onthullen de schuldige
Elke foto registreerde ook de temperatuur op het moment van opname. Dit stelde onderzoekers in staat deze verschuiving te koppelen aan één van de meest zichtbare tekenen van klimaatverandering: wereldwijde opwarming.
Vanaf augustus, midden in de Antarctische winter, laten thermometers elk jaar steeds hogere temperaturen zien. In oktober en november, wanneer de grote aankomst plaatsvindt, stijgt de temperatuur met 0,41 graden per jaar.
Eerdere studies toonden al aan dat opwarming meer uitgesproken is bij de polen, maar in de kolonies is deze zelfs tot vier keer groter dan in de rest van Antarctica.
Aanpassing of ecologische verstoring?
Hoewel alles wijst op temperatuurstijging als primaire factor achter deze verschuiving tijdens het kritieke broedmoment, blijft het onduidelijk of deze veranderingen een adaptieve respons weerspiegelen. Deze aanpassing zou een disbalans kunnen veroorzaken met andere ecologische factoren.
Een van de gevolgen van opwarming die het Antarctische ecosysteem verandert, is het verdwijnen van zee-ijs dat zich kilometers buiten de grenzen van het continent uitstrekt. In principe zou dit pinguïns helpen hun nestlocaties te bereiken.
De verborgen kettenreactie in Antarctische wateren
Het snelle smelten verstoort echter een proces dat begint met een jaarlijkse bloei. Uitgestrekte gebieden van microalgen, verzadigd in ijsdeeltjes en gestimuleerd door zonnestralen, ontstaan. Vervolgens groeien krill die zich met deze algen voeden, gevolgd door pinguïns die deze schaaldieren als voedselbron gebruiken, en uiteindelijk orka’s en zeeleoparden, voor wie deze vogels essentieel zijn om te overleven.
“Gezien het feit dat pinguïns worden beschouwd als indicatoren van klimaatverandering, hebben de resultaten van dit onderzoek implicaties voor alle soorten op de planeet,” stelt Fiona Jones, medauteur van het onderzoek en onderzoeker aan Oxford.
Een recordbrekende verschuiving met onbekende gevolgen
Volgens de auteurs is de vervroegde start van hun broedseizoen de grootste ooit geregistreerd onder vogels en een van de meest extreme ooit waargenomen fenomenen bij alle levende wezens – of het nu dieren of planten betreft.
“We hebben voortdurende monitoring nodig om te begrijpen of deze recordvroege broedtijd van deze pinguïnsoorten hun reproductief succes beïnvloedt,” concludeert Jones. De vraag blijft: passen deze opmerkelijke vogels zich aan, of rennen ze sneller dan het ecosysteem kan volgen?
