Van NASA-ingenieur tot pionier in ruimtevaartuitvaarten
Ryan Mitchell maakte een opmerkelijke carrièreswitch na jarenlange ervaring bij NASA en Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos. Zijn nieuwe onderneming Space Beyond belooft iets buitengewoons: tot duizend families de kans geven om de as van hun dierbaren in één enkele raketlancering naar de ruimte te sturen.
De inspiratie kwam onverwacht tijdens een kampeertrip. Terwijl Mitchell naar de sterrenhemel staarde en nadacht over afscheid nemen van geliefden, ontstond een visie voor een betekenisvollere manier om herinneringen te eren.
Hoe werkt de Ashes to Space-missie precies
Het concept draait om het Ashes to Space-programma, waarbij families een kleine hoeveelheid as kunnen meesturen in een CubeSat – een miniatuur satelliet ter grootte van een schoenendoos. Per persoon gaat ongeveer één gram as mee de ruimte in, waardoor honderden klanten kunnen deelnemen aan één enkele missie.
Deze benadering maakt gebruik van zogenaamde rideshare-vluchten. Meerdere bedrijven bundelen hun kleine CubeSat-satellieten tijdens grotere missies zoals SpaceX Falcon 9-lanceringen. Dit verlaagt de kosten aanzienlijk en opent deuren voor kleinschalige wetenschappelijke en commerciële projecten.
Eindelijk betaalbaar voor gewone gezinnen
Ruimtevaartuitvaarten bestaan sinds de jaren negentig, maar waren altijd prijzig. Bedrijven zoals Celestis rekenen duizenden dollars voor vergelijkbare diensten. Mitchell doorbreekt deze barrière met een instapprijs van slechts 249 pond sterling.
Deze democratisering komt voort uit zijn filosofie. “Men zegt dat ik te weinig vraag voor deze dienst,” geeft Mitchell toe in gesprek met TechCrunch. Hij benadrukt dat hij niet streeft naar werelddominantie of miljarden winst – zijn focus ligt op toegankelijkheid.
Een vijfjarige reis door de sterren
De CubeSat-satelliet doet meer dan alleen as vervoeren. Families kunnen de satelliet volgen tijdens zijn baan om de aarde, die ongeveer vijf jaar zal duren. Uiteindelijk keert hij terug naar de atmosfeer en vergloeit bij terugkomst.
Mitchell hecht waarde aan deze symbolische afsluiting. Na zijn reis langs de nachtelijke hemel beleeft de satelliet samen met de as een laatste flits voordat beide verdwijnen. Dankzij realtime volgsystemen kunnen families precies zien wanneer de satelliet boven hun huis voorbijkomt.
Geen vervuiling van de ruimte
Een cruciaal aspect: de as wordt niet verspreid in de kosmos. Dit zou vervuiling veroorzaken of gevaar opleveren voor andere ruimtevaartuigen. In plaats daarvan stuurt elke klant slechts een klein deel mee, terwijl de rest bewaard kan worden of gebruikt tijdens traditionele ceremonies.
Mitchell erkent dat gewicht een beperkende factor blijft, waardoor slechts een beperkte hoeveelheid as meegaat. Toch biedt de dienst een betekenisvolle en betaalbare optie voor wie droomt van een bijzondere herinnering.
De toekomst van persoonlijke ruimtevaartceremoniën
De CubeSat vliegt op ongeveer 550 kilometer hoogte in een zonnesynchrone baan. Hij passeert verschillende werelddelen, zodat klanten overal ter wereld zijn reis kunnen volgen.
Voor Mitchell is Space Beyond meer dan business – het is zijn persoonlijke passie die werkelijkheid wordt. “Lange tijd probeerde ik dit idee van me af te zetten. Ik dacht dat het te duur of te complex zou zijn,” vertelt hij. Pas na grondige analyse van het bedrijfsmodel en technische vereisten nam hij de beslissing.
Space Beyond plant de eerste lancering voor oktober 2027, in samenwerking met Arrow Science and Technology en SpaceX. Deze missie markeert een nieuw hoofdstuk in de relatie tussen ruimtevaart en menselijke herinneringen, waarbij de sterren binnen handbereik komen voor wie een werkelijk uniek en transcendent afscheid zoekt.
