Van afvalberg tot economische kans
Op de top van de Badalabougou-heuvel, vlak bij de universiteit van Bamako, dampt een enorme afvalberg. Hele gezinnen wroeten door het afval, op zoek naar koper, huishoudelijke spullen, plastic of hout dat nog ergens voor gebruikt kan worden. In het stadscentrum zitten de rioolbuizen verstopt met plastic zakken, wat bijdroeg aan de overstromingen van de zomer van 2024 waarbij het water 31.000 huizen in heel Mali wegvaagde.
Sabou Doumbia, een 28-jarige computeringenieur, besefte al snel welke enorme uitdaging haar stad en land te wachten stond als het plasticprobleem niet wordt opgelost. Ze besloot deze crisis om te buigen tot een kans.
Een ingenieur met een missie
In 2019 startte ze een project voor het sorteren van huishoudelijk afval. “Oké, we sorteren afval. Andere materialen konden worden hergebruikt, maar de grote vraag was wat te doen met al dat plastic,” legt ze uit. Om die vraag te beantwoorden richtte ze Ecobuild op, een klein bedrijf dat begon met het produceren van straattegels uit gerecycled plastic.
Tegen eind 2023 beschikte ze over werkruimtes en een kleine versnipperaar in de wijk Baco Djicoroni, vanwaar ze verhuisde naar Faladié. Hier vormt de toegang tot elektriciteit een probleem, dat dit jaar nog werd verergerd door de blokkade van brandstofimport door jihadistische groeperingen. “Er is niet altijd elektriciteit, dus mijn volgende stap is het installeren van zonnepanelen,” zegt ze.
Afrika’s groeiende plasticprobleem
Afrika produceert jaarlijks ongeveer 20 miljoen ton plastic afval. Volgens de Organisatie voor Economische Samenwerking en Ontwikkeling (OESO) zal dit aantal tegen 2060 verviervoudigen door bevolkingsgroei en stijgende levensstandaard. Slechte inzamelsystemen, gebrek aan verwerkingsinstallaties en moeilijkheden bij het invoeren van alternatieve verpakkingen veroorzaken onherstelbare schade.
Stortplaatsen in stadscentra, vee dat plastic zakken eet, vervuiling van rivieren, grond, lucht en zee – de problemen stapelen zich op. De oplossing moet integraal zijn. In 2022 bekrachtigden vertegenwoordigers van 175 landen bij de Verenigde Naties het eerste verdrag tegen plasticvervuiling. Toch zit het voorstel bijna vier jaar later nog vast.
Van afval naar waardevolle producten
Ondertussen proberen lokale initiatieven zoals dat van Doumbia de impact op de gemeenschap te verminderen en tegelijkertijd een volledige economie rond plasticafval op te bouwen. Momenteel werken zeven mensen aan dit project van de ingenieur, die maandelijks ongeveer 67 ton vermalen plastic kunnen produceren. Dit verkopen ze aan fabrieken die buizen, straattegels, stoelen en andere decoratieve artikelen maken.
De afgelopen jaren ontving ze steun van de NGO Ayuda en Acción. Dankzij het Bamagreen-project, gefinancierd door de IMG-groep, kon ze een grotere versnipperaar en een extrusiemachine aanschaffen. Deze laatste maakt het mogelijk andere producten te maken, zoals buizen en elektrische leidingen, waardoor ze dichter bij een bijna industrieel productiemodel komt.
Kwetsbare mensen krijgen een nieuwe kans
Onlangs trainde ze 30 kwetsbare mensen, van wie de meesten sinds 2012 waren ontheemd door het conflict in Mali, in plastic recycling en inzameling. Het idee is een netwerk van verzamelaars te creëren die verantwoordelijk zijn voor het transport van grondstoffen naar de werkplaatsen, terwijl ze tegelijkertijd inkomsten verdienen.
De uitdaging is dit netwerk zelfstandig te maken en ervoor te zorgen dat het verzamelen en transporteren van plastic winstgevend is. Dit jaar gaat het project, gesteund door het ontwikkelingssamenwerkingsagentschap, de tweede fase in.
Een giftige golf van plastic
In 2023 waarschuwden de Verenigde Naties dat de wereld te maken heeft met een “giftige golf” door de 400 miljoen ton plastic die elk jaar wordt geproduceerd. “Het grootste deel van het plastic afval ter wereld – maar liefst 79% – hoopt zich op in stortplaatsen of in de natuur. Ongeveer 12% werd verbrand. Minder dan 10% werd gerecycled,” tonen gegevens van het Ontwikkelingsprogramma van de VN (UNDP).
Op het zuidelijk halfrond zijn deze cijfers zeer duidelijk zichtbaar. Duizenden gemeenschappen worden rechtstreeks getroffen door de vervuiling veroorzaakt door al dit plastic, bijvoorbeeld wanneer het wordt verbrand en giftige stoffen vrijkomen. Experts bevelen aan het gebruik te verminderen en recycling te verhogen, maar dit hangt grotendeels af van de ondersteuning van lokale verzamelaars en initiatieven.
Verborgen waarde in wat we weggooien
Olieproducerende landen beschouwen plastic als een uitstekend alternatief om het verbruik van fossiele brandstoffen te verminderen. Donald Trumps presidentschap en zijn scepsis tegenover milieubeleid bieden ook weinig hoop.
Toch is elk land anders, en dat is duidelijk zichtbaar in Afrika. Rwanda, leider in deze strijd, wordt vaak aangehaald als succesverhaal. Sinds 2008 is het illegaal om polyethyleen zakken te importeren, gebruiken, produceren of verkopen. Burgers die de wet overtreden kunnen worden bestraft met boetes of zelfs gevangenisstraf. Hierdoor is het nu praktisch onmogelijk om dit type zakken in Kigali en andere steden van het land te vinden.
Afrika leidt de weg
De regering overweegt nu hetzelfde te doen met andere producten, zoals rietjes en flessen. In navolging van Rwanda hebben Kenia en Tanzania vergelijkbare wetten aangenomen over plastic zakken, maar de resultaten zijn niet zo duidelijk. De twee belangrijkste problemen zijn tekortkomingen in afvalbeheer en de productie- en distributieketen van alternatieve verpakkingen. In september 2025 sloot Gabon zich aan bij deze beperkingen.
Andere landen die maatregelen hebben ingevoerd tegen het gebruik van plastic zakken zijn Ethiopië, Zuid-Afrika, Marokko, Botswana, Tsjaad, Ghana, Togo, Congo, Eritrea, Burkina Faso, Algerije, Ivoorkust, Mauritanië, Senegal en Mali. Maar in veel van deze landen is er sinds de aanneming van de wet bijna niets veranderd.
Oude gewoonten sterven langzaam
In Nouakchott, de hoofdstad van Mauritanië, zijn stoffen en papieren verpakkingen de norm geworden in winkelcentra, maar kleine zwarte zakken worden nog steeds verkocht in buurtwinkeljes en vervuilen uiteindelijk de straten. In Sine Saloum, een natuurlijke regio in Senegal, zijn er bomen die meer plastic dan fruit dragen. In de zandstraten van Barra, Gambia, is het onmogelijk een stap te zetten zonder dit materiaal tegen te komen dat overal is.
“Afval is altijd gestigmatiseerd geweest, maar het heeft veel verborgen waarde. Als ijzer of koper opnieuw gebruikt kunnen worden, kan plastic afval ook winstgevend zijn,” zegt Doumbia. Ze gelooft dat we moeten werken aan het veranderen van mentaliteiten en ons moeten inzetten voor transformatie.
Dromen worden werkelijkheid
In haar kleine fabriek in Faladié toveren studenten plastic om in straattegels en tonen de resultaten van hun werk. “Bedrijven raken steeds meer geïnteresseerd in dit materiaal, maar nu willen we een stap verder gaan en tafels, keukengerei, verschillende producten gaan maken. De enige beperking is onze verbeelding,” voegt deze onderneemster toe, die een voorbeeld is geworden voor veel jonge vrouwen in Mali.
Zoals Fatimata Nanogo, die als kind met haar broers en zussen vluchtte uit Ansongo in het noorden van het land en bij haar tante en oom in Bamako ging wonen. De oorlog zat hen op de hielen. Vandaag is ze 21 jaar en studeert farmacie aan de universiteit. Voor haar is het leveren van plastic aan Ecobuild een kans om inkomsten te verdienen en de last van haar familie te verlichten.
Nieuwe hoop voor ontheemden
De 35-jarige Lansana Coulibaly vluchtte ook voor het conflict en houdt zich bezig met het kopen en verkopen van tweedehands kleding uit Europa, maar dit dekt nauwelijks de kosten van zijn vrouw en drie kinderen. “Ik was verbaasd dat plastic, dat we zonder nadenken weggooien, zo nuttig is – je kunt er geld mee verdienen,” zegt hij.
Voorlopig verzamelt hij afval met een kruiwagen en moet hij betalen voor een motortaxi om het naar de winkel te brengen, wat zijn capaciteit beperkt. Zijn droom is een ezel en een kar te kopen, zodat hij elke keer meer kan vervoeren. Ze kunnen tussen de 80 en 100 euro per maand verdienen. “Het is niet veel, maar het helpt,” zegt Coulibaly.
