Historische vondst uit de diepste delen van de Zuid-Chinese Zee

In de donkerste krochten van de oceaan, ver buiten het bereik van gewone duikers, hebben onderwaterarcheologen iets buitengewoons bereikt. Meer dan 900 voorwerpen van twee scheepswrakken uit de Ming-dynastie zijn naar boven gehaald uit een diepte van ruim 1500 meter in de Zuid-Chinese Zee.

Voor China markeert deze ontdekking een belangrijk keerpunt. Nooit eerder werden in zulke extreme dieptes scheepswrakken van deze omvang aangetroffen. Het project strekte zich uit van 2023 tot 2024 onder leiding van de Chinese nationale autoriteit voor cultureel erfgoed.

Geavanceerde technologie onthult schatten uit het verleden

De expeditie maakte gebruik van ultramoderne apparatuur om een schat aan historische objecten veilig te stellen. Porselein, keramiek, munten, exotische houtsoorten, hertengeweien en zeeschelpen kwamen tevoorschijn uit hun waterige grafkist.

Dit archeologische wonder gaat verder dan alleen het verzamelen van oude spullen. Het voegt een cruciaal puzzelstuk toe aan ons begrip van de handelsroutes die het middeleeuwse Azië verbonden.

Twee scheepswrakken uit verschillende tijdperken

Yan Yalin, directeur van de archeologische afdeling, legt uit dat de eerste verkenningen werden uitgevoerd met gespecialiseerde onderwaterrobots. Het eerste wrak, aangeduid als ‘Wrak Nummer 1’, bevatte porselein dat waarschijnlijk dateert uit de Zhengde-periode, tussen 1505 en 1521.

De kwaliteit van deze keramische voorwerpen is uitzonderlijk. Ze liggen verspreid over een gebied van ongeveer 10.000 vierkante meter zeebodem. Het grootste deel van het scheepswrak rust begraven onder het zand, met sommige secties bedekt onder een drie meter dikke laag voornamelijk bestaande uit de lading die ooit in het ruim werd vervoerd.

Een ouder zusterschip verschijnt

Ongeveer twintig kilometer verderop ontdekten wetenschappers een tweede wrak. Deze scheepsresten, gedoopt als ‘Wrak Nummer 2’, blijken nog ouder te zijn. De deskundigen schatten dat dit schip dateerde uit de Hongzhi-periode, tussen 1488 en 1505.

In tegenstelling tot het eerste wrak had dit vaartuig vooral waardevolle houtsoorten aan boord. Ook bevatte het een kleinere hoeveelheid porseleinen voorwerpen, wat duidt op een andere handelsmissie.

Wereldwijde betekenis voor maritieme geschiedenis

Yan Yalin benadrukt de buitengewone waarde van deze vondst. De goed bewaarde overblijfselen in de oceaandiepte bezitten enorme historische, wetenschappelijke en artistieke betekenis. Deze ontdekking zou wel eens een archeologische doorbraak van wereldformaat kunnen zijn.

De voorwerpen vormen belangrijk bewijs van de oude maritieme Zijderoute. Hun bestudering biedt unieke inzichten in de Chinese buitenlandse handel, navigatietechnieken en porseleinindustrie uit vervlogen tijden.

Diversiteit in keramiek onthult handelspatronen

De enorme hoeveelheid porselein aan boord van beide wrakken, vooral bij Wrak Nummer 1, toont een fascinerende variëteit. Er zijn verschillende soorten porselein geïdentificeerd, waaronder exemplaren vervaardigd in de provincie Jiangxi in zuidoost-China.

De collectie omvat blauw-wit porselein, celadon en allerlei gebruiksvoorwerpen zoals potten, borden, schalen, flessen en bekers. Elk stuk vertelt een verhaal over de ambachtslieden die ze maakten en de handelaren die ze vervoerden.

Baanbrekende archeologische methoden op extreme diepte

Tai Wei, directeur van het nationale archeologische centrum, wijst op de primeur van dit project. Voor het eerst hebben Chinese onderwaterarcheologen strikte archeologische technieken en methoden toegepast die volledig voldoen aan de internationale standaarden voor onderwateronderzoek.

De wetenschappers beschikten over de nodige technologie en diepzeeduikuitrusting om oude scheepswrakken duizenden meters onder het wateroppervlak te onderzoeken. Deze mijlpaal opent deuren naar talloze andere ontdekkingen die nog steeds verborgen liggen in de donkere diepten van onze oceanen.

De combinatie van geavanceerde robotica, precisie-instrumenten en archeologische expertise heeft mogelijk een nieuwe standaard gezet voor toekomstig maritiem historisch onderzoek wereldwijd.