De Verborgen Kosten van Oceaanbodem Exploratie
Diepzeemijnbouw wordt al jarenlang gepresenteerd als een veelbelovende oplossing voor de groeiende vraag naar kritieke metalen die essentieel zijn voor de energietransitie. Nikkel, kobalt en mangaan – allemaal onmisbaar voor batterijen en hernieuwbare energietechnologieën – liggen opgeslagen in polymetallische knollen die zich duizenden meters onder het wateroppervlak bevinden, in weinig verkende oceaangebieden.
Toch blijft onze kennis over hoe diepzee-ecosystemen reageren op dit soort menselijke ingrepen verontrustend beperkt. Baanbrekend wetenschappelijk onderzoek onthult nu meetbare gegevens over de veranderingen die optreden in het zeebodemleven nadat zware machines erover zijn gereden, wat serieuze vragen oproept over de werkelijke impact.
Hoe Hebben Onderzoekers de Echte Impact van Diepzeemijnbouw Vastgesteld?
Een grootschalig experiment heeft het mogelijk gemaakt om de impact van onderwatermijnbouw op de biodiversiteit nauwkeurig te meten.
Het onderzoek, gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Ecology & Evolution, analyseerde proeven met mijnbouwmachines op de oceaanbodem, waarbij de soortenrijkdom met ongeveer 32% afnam in de sporen die de mijnbouwapparatuur achterliet.
De studie vond plaats in de Clarion-Clipperton Zone, gelegen tussen Mexico en Hawaï, die een belangrijk testgebied is geworden voor diepzeemijnbouwexperimenten.
Gedurende vijf jaar hebben wetenschappelijke teams 160 dagen op zee doorgebracht, waarbij monsters werden verzameld voor en nadat een collector door de sedimenten was gegaan. In totaal werd ongeveer 3300 ton aan polymetallische knollen opgehaald van een diepte van ongeveer 4300 meter.
Het werk stond onder leiding van dr. Adrian Glover van het Natural History Museum in Londen, dat een uitgebreide oceaancollectie bezit. Zijn team paste een methodologie toe die bekend staat als “Voor-Na-Controle-Impact”, waarbij aangetaste en controlegebieden worden vergeleken om de effecten van zeebodemmijnbouw te onderscheiden van natuurlijke ecosysteemveranderingen.
Wat is de Werkelijke Impact op de Zeebodem?
Om de gevolgen te begrijpen, moeten we allereerst beseffen dat het onderzochte gebied een abyssale vlakte is – een enorm, vlak zeebed waar de meeste organismen afhankelijk zijn van organisch materiaal dat neerdaalt vanuit de bovenste oceaanlagen.
Zelfs zonder mijnbouwactiviteiten constateerden wetenschappers veranderingen in de biologische gemeenschappen over tijd, waarschijnlijk gerelateerd aan schommelingen in de productiviteit van het oppervlaktewater.
In de laboratoria van het Natural History Museum werden meer dan 4300 dieren geclassificeerd die groter waren dan 0,25 millimeter, behorend tot 788 verschillende soorten. De meeste waren zeewormen, schaaldieren en weekdieren, wat wijst op een opmerkelijke diversiteit die kan worden aangetroffen in kleine sedimentmonsters.
Tussen de vondsten bevond zich een voorheen onbekende soort solitaire koraal, Deltocyathus zoemetallicus, die zich vasthecht aan de knollen. Ook werden kleine zeespinnen en andere groepen gevonden die zelden in deze regio worden verzameld. De ongelijke verspreiding van veel soorten toont aan dat de biodiversiteit sterk verschilt tussen aangrenzende gebieden van de zeebodem.
Mijnbouw, Sediment en Veranderingen in Zeegemeenschappen
In gebieden waar machines waren gepasseerd, werd een meer heterogene biologische gemeenschap tussen locaties waargenomen, wat aangeeft dat de verstoringen lokale patronen hebben veranderd. Hoewel het totale aantal soorten na correctie van de monsters vergelijkbaar leek, fluctueerde de dominantie van bepaalde soorten veel intensiever.
Macrofauna, bestaande uit dieren die groot genoeg zijn om met de hand te onderscheiden, leeft voornamelijk in de bovenste sedimentlaag, die het meest wordt beïnvloed door de knollenharvesters.
In gebieden die werden beïnvloed door sedimentwolken – deeltjeswolken veroorzaakt door mijnbouwactiviteiten – werd geen duidelijke afname van de dichtheid waargenomen, maar er waren wel veranderingen in welke soorten dominant werden.
Om de uitdagingen te overwinnen bij het identificeren van organismen zonder wetenschappelijke namen, maakten onderzoekers gebruik van DNA-analyse met gestandaardiseerde genetische codes. Deze methode maakte het mogelijk om te schatten dat er tussen de 1148 en 1391 macrofaunasoorten in het mijnbouwgebied kunnen voorkomen, waarvan de meeste nog niet officieel zijn geclassificeerd.
Wie Reguleert Dit Soort Mijnbouw en Wat Gebeurt er met de Ecosystemen?
In internationale wateren worden de regels voor onderwatermijnbouw vastgesteld door de International Seabed Authority, een organisatie die onder de Verenigde Naties valt. Deze omvatten de verplichting om voor elke activiteit milieueffectbeoordelingen en basisstudies uit te voeren, zodat echte schade kan worden onderscheiden van natuurlijke schommelingen.
De economische belangstelling voor knollen wordt verklaard door hun hoge concentraties aan strategische metalen, waarvan de vraag voortdurend groeit. Wetenschappers benadrukken echter dat diepzee-ecosystemen extreem langzaam herstellen.
Volgens gegevens van de internationale regelgevende instantie zelf groeien de knollen slechts enkele millimeters per paar miljoen jaar, en hun verwijdering vernietigt ook de leefomgeving van talrijke soorten.
Tot slot tonen eerdere studies, waarvan er één is gepubliceerd in Nature, aan dat de sporen van zeebodemmijnbouw decennialang zichtbaar kunnen blijven en dat, hoewel sommige mobiele soorten terugkeren, andere nooit meer terugkomen.
